28 января 1820 года — этот день вошел во всемирную историю как день открытия Антарктиды. Российские моряки капитан 2 ранга Ф.Ф. Беллинсгаузен и лейтенант М.П. Лазарев на шлюпах «Восток» и «Мирный», несмотря на плотные льды и туманы, прошли вокруг Антарктиды на широтах от 60 до 70 и неопровержимо доказали существование этого континента. Участники экспедиции пробыли в плавании 751 день, прошли более 92 тысяч километров. Были открыты 29 островов и один коралловый риф. Собранные еюнаучные материалы дали возможность составить первое представление об Антарктиде.
Русские моряки не только открыли огромный материк, расположенный вокруг Южного полюса, но и провели важнейшие исследования в области океанографии. Эта отрасль науки в то время только зарождалась. Открытия экспедиции оказались крупным достижением русской и мировой географической науки того времени.
Это была первая крупная морская экспедиция, предпринятая за государственный счет и под руководством Морского министерства. Причем даже самые решительные из ее организаторов не могли предвидеть столь впечатляющих результатов в виде открытия шестого континента и двадцати девяти новых островов. Это был выдающийся вклад моряков России в изучение нашей планеты.
Поразительно, доказательство существования Антарктиды сразу было признано как выдающееся географическое открытие. Однако потом ученые еще около ста лет спорили, что же было открыто. Был ли это материк, или всего лишь группа островов, покрытая общей шапкой льда? Сам Беллинсгаузен ни разу не говорил об открытии материка. Окончательно подтвердить материковый характер Антарктиды удалось только в середине XX века в результате длительных исследований с использованием сложных технических средств.
Антарктида — самый высокий континент Земли, отличающийся крайне суровым холодным климатом. Из-за таких погодных условий постоянное население отсутствует. В соответствии с Конвенцией об Антарктике, подписанной 1 декабря 1959 года Антарктида не принадлежит ни одному государству, на ней разрешена только научная деятельность.